※訪問は2024年６月22日
現在とは異なる中央東線と西線
徒歩30分で到着の奈良井駅。誰もが知る奈良井宿の最寄りだが、私は初訪問。たまたまなのだが、この日朝６時すぎに名古屋を出てから下車した駅は中津川、上松、木曽平沢の３駅で、いずれもコンクリート駅舎。中央本線の中でＪＲ東海エリアとなる、いわゆる中央西線は古い駅舎が多数残る。いずれもかつての中山道の宿場町の雰囲気を壊さないための配慮もあると思われるが、この日初めて出会う木造駅舎には、やはり感慨がある
駅舎入口の駅名板の横には「Ｍ42（1909年）10月」の財産票がある
奈良井駅の開業は1909年の12月１日なので、駅舎は２カ月前に竣工していたのだろう。塩尻から当駅までが開通して約１年間終着駅だった。当時の名称は中央東線。中央本線の各駅を回って初めて知ったことだが、現在の中央東線、中央西線とは位置付けが異なる。現在は塩尻を境に東線、西線となっているが、当時は線路もつながっておらず、塩尻方面からと名古屋方面から延伸されていった順に、それぞれが東線、西線となっていて路線名も中央東線、中央西線が正式名称。全線がつながって正式に中央本線と名付けられた。国鉄でずっと採られていた路線名の付け方で、将来的につながる予定ではあるが、つながらないうちは同一路線名にするわけにはいかず「○○北線」「○○南線」と名付ける。「越美北線」（福井県）のように工事が中断したまま再開されることはなく、恒久的な路線名になってしまうこともある
現在は塩尻で運行が分断され、別会社の運行となっていることもあって塩尻を境とした東線、西線の印象がより強いが、国鉄末期までは塩尻駅の位置は現在とは若干異なっていて中央本線はそのまま直通できるが、東線→篠ノ井線はスイッチバック構造と今とは全く逆の構造だった。線路がつながるまでの、あくまで暫定的な東線、西線だったのだ
工夫が凝らされた駅舎
奈良井駅が（現在の）中央西線の他の駅舎と多少異なるのは、開業から今日まで手が入れられ続けていること
わざわざこのような木版が張られている。観光客の多さゆえのものだろう
駅を降りるとすぐ奈良井宿が広がる
奈良井宿は中山道34番目の宿。中央西線は中山道の宿場町と一体化しているように敷設されていて、他にも宿場町の駅はあるが、駅からの距離も近いことで観光客も多い
駅を降りると奈良井宿の大きな看板があって駐車場がある。右側にイスが見えるが、係員の方が席を立ったタイミングを待って写真撮影
すぐに広がる宿場町は重要伝統的建造物群保存地区となっていて景観を壊さないよう昔からの建物が残されている。まだ朝の10時だが、週末とあって歩いている人の姿も多い。土産物店や飲食店、旅館が並ぶ
詳細な解説文も複数ある。私は木曽平沢まで行く際に当駅を通過したのは９時15分ごろだったが、それでも当駅ではかなりの下車があった。この後、当駅付近では11時ごろまで滞在したが人はどんどん増えていった。もちろん外国人の姿も目につく。観光資源としての力を感じる
ただし、ときおり行われる臨時停車を除くと奈良井は普通のみが停車する駅となっている
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