湖西線

※訪問は2025年８月９日

手には青春18きっぷ

朝７時の尼崎駅。土曜日ということで人は少ない

そばに卵かけご飯の朝食をかき込んで出発

手には青春18きっぷ。ご覧のように本日が最終日。このきっぷを基本にバスを利用して小浜を目指す。もちろん日帰りだ。千葉駅発行となっているが７日に千葉からスタートして総武本線や成田線、東海道本線や御殿場線を経由して帰宅。道中、沿線トラブルによる運行停止などいろいろなことがあったが、９日の行動計画については最初から譲らないつもりだった

もともとは未成線の代替バス

尼崎から新快速に１時間半乗車して近江今津に到着。湖西線を進む新快速は近江舞子から各駅停車となり、多くの列車がここ近江今津で12両→４両へと編成が大幅に縮小される。そのため長時間停車を行うことも多い。当駅には朝夕に一部のサンダーバードも停車する。つまり湖西線の重要駅のひとつとなっている

近江今津駅の開業は湖西線の開通した1974年（昭和49）と比較的新しいが、それ以前から当駅は重要駅だった。湖西線の開業前に重要駅だったとは、どういうことかと思われるかもしれないが、それ以前は大津方面からの江若鉄道の終着駅だった（駅の場所は異なる）。江若鉄道とは会社名を見て分かるように「近江」と「若狭」を結ぶ路線。大津市からの敷設は大正期から始まり、昭和初期に近江今津までやって来たが、近江今津から小浜（正式には現上中駅）を目指すための資金が不足してギブアップ。そこから先は国鉄が工事を引き継ぐことになった

そして鉄路が完成するまでの代替手段としてバス路線が設けられた。代替交通なので国鉄バスが運行にあたった。もちろん戦前の話。戦後になってもこの区間は鉄道を通す計画は残っていたが、今度は国鉄が経営難に陥る。ＪＲ移管後もいろいろ動きはあったが、結果的には湖西線と引き換えに江若鉄道が廃線となり、バス路線はそのまま残った。未成線を行く34キロのバス路線は90年もの歴史を持つ路線となった

大阪・京都からの最短ルート

ちなみに廃止となった鉄道は江若鉄道だが、バスの路線名は若江線である。そしてこのバス路線がずっと続いているのは大阪や京都から小浜に向かう際の最短ルートとなっているからだ。近江今津駅にやって来る新快速は１時間に１本。この新快速と約10分で連絡するようになっていて、小浜まではちょうど１時間。大阪から新快速に乗車すると２時間半で小浜まで行くことができる。敦賀経由や東舞鶴経由より便利だ。小浜線を全く利用しないコースは小浜線にとっては、いわばライバルの存在となっているが、運行がＪＲ西日本バスなので、どうしようもない

と同時に小浜線全駅訪問をしながら、小浜への最短ルートであるこのバスに１度も乗らないのはどうか、との思いも強くあって今回の乗車となった。実を言うと最後に乗車したのは「昭和」で、約40年ぶりの乗車となる

運行は１日11本

写真で分かるようにすでに乗車の列はできている。昭和以来のバス旅を楽しもう

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