※訪問は2024年６月22日
年に一度の漆器祭
前記事でも掲載した木曽平沢駅の時刻表。きっぷの有効は当駅までなので、９時21分に到着した私が中津川方面に折り返すには11時９分まで待たなければならず、さらにその列車に乗車しても２時間待ちとなってしまう
ということでお隣の奈良井に向かうには、最も有効な手段は徒歩である
中央本線の中津川～塩尻は山中の鉄路とあって駅間距離は５～８キロと長いところが多いが、この木曽平沢～奈良井に関しては線路の距離がわずか１・８キロ。道路は鉄道に全く寄り添っているわけではないが、それでも２キロほど
グーグル地図の木曽平沢駅の位置情報が微妙にずれている（ホームの端が駅となっていて駅舎の位置とは異なる上、国道に面するように記されている）ので、うるし塗りお手洗いのある公園からの経路を示すが、奈良井川に沿った良い景色である
うるし塗りのお手洗いからすぐの場所が木曽平沢のメインストリート。旧村役場方面に向けて大きめの集落が続き、漆器の店舗が居並ぶ。一帯は建造物群保存地区となっていて昔からの街並みが残されている。この道路は旧中山道でもある
年に一度、６月上旬の週末に「木曽漆器祭」が行われ、各店舗がイチオシの商品を並べ全国から人々が集まる。この日は木曽平沢駅も特急が臨時停車し、応援の職員も駆けつけ有人駅になるという。青空フリーパスの「終着駅」となっている理由のひとつはこれだろう。期間中は無料のシャトルバスも奈良井との間で運行される。私の訪問はその２週間後で、いわば「祭りの後」だったことになる
標高900メートルの爽やかさ
こちらが駅にあった木曽平沢の周辺案内図。駅は列車交換設備設けるため、1959年（昭和34）に以前の場所から中津川寄りに約500メートル現在の場所に移築されたが、このおかげで、元々短い奈良井までの距離がさらに短くなった。私のように１駅歩いてしまおうという人間（どれぐらい存在するのか分からないが）にとっては、７～８分は時間短縮となったわけで、ポイントは大きい
現在の国道と合流して、またすぐ旧中山道を進むべく奈良井川を渡る。これから向かう奈良井駅は934メートルとＪＲ東海の駅ではもっとも標高の高い駅である。そして木曽平沢駅も915メートル。神戸の六甲山が931メートルなので、ほぼ同じ高さ。６月下旬ともなると、かなり暑くなっていたが、標高900メートルともなると、まだまだ爽やかだった
踏切を渡ると線路の分岐が見えてきた。駅はすぐそこ
周辺案内図にあった解説によると、木曽平沢は河川敷だった場所で広い平地となっていたため、江戸時代になって人が多く住むようになった。奈良井宿の枝郷という位置付けで、元々は木曽漆器の産地はほとんどが奈良井だったが、エリアが人の多い平沢に拡大。やがては平沢が漆器の主役に変わったという。鉄道についても線路が敷かれた明治期は奈良井から近すぎるため駅は設置されなかったが、昭和に入ると周辺人口の多さから木曽平沢駅の開業となった。
青空フリーパスのエリアが奈良井までではなく木曽平沢までとなったのは、距離も近すぎる奈良井と木曽平沢がセットとなっているからだと思われる
奈良井駅のホーム端までやって来た。駅舎へは、もう間もなくである
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