※訪問は2023年９月２日
運転手さんに驚かれる
無事定時に富良野を出発した根室本線の東鹿越行き
５月の終わりに来て以来、３カ月ぶりの訪問。線路が続いているように見えるが、その先で途切れている。線路そのものも来春で終わりである。そして私がこの景色を見るのは、おそらくこれが最後となる。今日のうちにもう一度、下金山駅訪問で廃線予定区間に乗車するが、ここは通らない
代行バスに乗車。東鹿越発８時６分。この時刻の代行バスに乗車するには地元の方でない限り、富良野線沿線か滝川からの根室本線沿線に宿泊するしかなく、それだけで難易度は上がるが、そこは青春18きっぷの季節である。十数人が乗車。ほとんどが同業者（鉄道ファン）。（人のことは全く言えないが）鉄オタのパワーを感じた
バスに乗り込み
公式には現役の踏切だが、７年間にわたって警報器が鳴っておらず、このまま鳴ることなく終わる踏切を通ると寂寥感がある。南富良野町の中心地である幾寅を抜けると落合に到着。約20分のバス旅だった。降りようとすると運転手さんに「えっ！降りるんですか？」とビックリされた
交通手段が限られる落合駅
落合駅。運転手さんには驚かれたが、土曜日ながら学校に行くのか高校生など２人が待機中。実はこの後、20分後の８時48分の東鹿越行きがやって来る。もちろん私もそれで幾寅に向かう予定だ。というか、これしか方法を思いつかなかった。富良野～東鹿越間は１日４・５往復の運行なので代行バスも同じ本数しかない
こちらは駅舎内の代行バス時刻表だが、これに乗車できないと新得、富良野いずれ方面に向かうにしても６～７時間バスは来ない。新得方面からは14時台、17時台で来ると１時間以内に折り返しがやって来るが、その方法をとると今度は幾寅に行けない
もうひとつ、当地に来るには前回お世話になった占冠村営バスがある
こちらは５月に占冠駅を訪問した時に撮ったもの。９月に代行バス区間の駅を訪問することが決まっていたので研究のため撮っておいた。午後からだと東鹿越からの代行バスが15時21分に幾寅に到着するので、１時間待てば村営バスが落合駅に運んでくれる。そうなると17時９分の代行バスで富良野に向かえるが、そうなると前回取りこぼした下金山駅に行くのが難しいし、何よりラストチャンスなので朝のうちに行動しておきたいので、これはプランＢとした。もうひとつ、トマムに宿泊すれば朝から順調に回れるコースもありそうだが、こちらは予算の問題で却下である
元々の代行バスの始終着駅
そんな落合駅は2016年８月の台風被害後の約半年間は代行バスの始終着駅だった。新得駅で根室本線と石勝線が分岐するのは誰もが知るところだが、その分岐点は新得駅よりむしろ落合駅に近いことは意外と知られていない
現在、代行バスは狩勝峠越えの旧線に近いコースを行くが、現在のレールはグルリと南側を行く。随分遠回りのように見えるが、これは勾配緩和のためのもの。石勝線と根室本線の分岐は、落合からわずか４キロの信号場。落合～新得はレールで28キロもあるので、４キロはわずか。新得発着となったのは2017年春からである（ただし早朝の６時８分の東鹿越行き始発バスは落合始発となっている）
その落合駅は駅舎には入れるが、ホームへの入口は閉鎖されていて立ち入ることはできない
少し前までは自然に還ったような草むら状態だったようだが、現在は草は刈り取られている。帳簿上は現役駅なのにホームに入れないという現実は、ちょっと寂しい
そんな当駅は現役では最古の「落合駅」だ。落合とは川同士、道同士が交わる場所で全国各地に落合の地名はあるが、ＪＲで国名などが付かない落合は、ここのみ
陸前落合（仙山線）
美作落合（姫新線）
備後落合（芸備線）
落合川（中央本線）
が他にあるが、明治生まれ（1901年＝明治34）は当駅のみ。狩勝峠越えの出発となる駅として設置された側面もあるため、南富良野町の中心地である幾寅よりも開業は早く、機関区が設置されたこともある
ただし利用者は最少。鉄道ファンでなくても知っている、おそらく知名度的に一番の備後落合より少なく１日１桁である
駅前は小さな集落となっている。駅にいた２人の乗客は貴重な利用者だった。私にとって各地の落合駅では最後の訪問は本当に最後（ちなみに学生時代は西武の下落合、地下鉄の落合の中間に住んでいてどちらの駅も利用していた。落合南長崎駅はまだないが、その付近に住んでいたこともある）。ホームに立つこともできない訪問だった
わずか20分の滞在。幾寅に向かう代行バスがやって来た
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