※各駅の施設が変化している可能があります
新快速で楽々移動
青春18きっぷのシーズンまっただ中。夏の18きっぷは期間も長いため、１年を通じて最も利用者が多い期間。今年は７月20日から９月10日までが利用期間となっています
「ＪＲ全線の普通列車が乗り放題」というルールの避けられない運命として普通列車で延々と揺られなければならないのですが、ＪＲ西日本の東海道本線、山陽本線の米原～姫路間は在来線の特急を追い越しそうになるスピードスター、新快速が走る18キッパーにとっての人気区間です。個人的なオススメはこの区間を利用して四国の高松に渡るコース。岡山からは快速マリンライナーで、こちらもストレスなく乗車できます
ただ、兵庫県と岡山県の県境越えとなる区間は普通のみの運行。しかも姫路～岡山をダイレクトに結ぶ電車は朝と夜にしかなく、昼間はすべてが相生での乗り換えとなります。これが名高い「相生ダッシュ」を生む原因となっています
相生ダッシュのメカニズム
こちらは2019年９月の相生駅での一コマ。18きっぷ期間最後の週末で朝の９時半。最も各地からの利用者が多そうな時間です。姫路からの電車とは同一平面で乗り換えられるのですが、写真に「殺気」があふれています
しかしなぜ相生での乗り換えを強いられるのでしょう？
それは相生以西では赤穂線が「本線扱い」を受けているからです
姫路から相生を経て西へ向かう山陽本線の電車は昼間はすべてが播州赤穂行き。観光地でもあり、沿線人口も多い播州赤穂へ姫路から直接行けるようになっています。相生からの山陽本線は有年、上郡の山中の２駅で岡山との県境に入ってしまうので、次第に播州赤穂方面が優先されるようになりました
しかも相生から岡山へ向かう電車は１時間に１本しかありません。この電車は姫路方面からの播州赤穂行きと平面接続ですぐ発車するため、18きっぷのシーズンは、岡山の電車に向けて殺到する場面が見られるのです
コロナ禍以前は相生発上郡行きという兵庫県内の２区間で完結する電車が１時間に１本あり、こちらも播州赤穂行きへの接続があったため、姫路から相生までは30分に１本の運行で、こちらに乗れば、早めに相生駅に着いて確実に着席するという戦法がとれたのですが、今は昼間は１時間に１本。余裕を持って岡山行きに座れる電車がこの時間帯はなくなってしまいました
また新快速は原則12両編成ですが、姫路で播州赤穂行きに乗り換え、また相生で岡山行きに乗り換えると編成数がどんどん減っていきます。大阪方面からの播州赤穂行きの直通がない時間帯は姫路駅でも座席争奪戦が起きるので、こちらも要注意。特に12両編成の後ろの方に乗っていると、かなり前まで移動しなければならないので留意しなければなりません。姫路までは15分に１本の新快速があるので、こちらこそは余裕をもって姫路で乗り換えたいものです
相生駅周辺は
そんな相生駅ですが、新幹線駅も併設している割に街の中心部から離れているため、駅前はホテルがあるだけで大変寂しい場所となっています
私がよく訪れていたのは道の駅であるあいおい白龍城。これは冬場の写真ですが温泉が併設されていて風呂に入った後、カキオコを食べにいつも来ていました
相生駅からは歩くと30分近くかかりますがバスだと10分程度（歩くのなら赤穂線の西相生から15分で行けます）
相生～岡山間は68キロ。電車だと約１時間。県境越えをはさんで途中12の駅があります
18きっぷのシーズンは、ほとんど乗ったまま通過されることが多いのですが、せっかく乗り放題、降り放題の青春18きっぷです。岡山市内に近づいていくと本数も増えます。どこかで途中下車して風情を味わってみてはいかがでしょうか。順番に駅紹介をしていきたいと思います
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