※訪問は2025年６月７日
米沢駅から再び赤湯駅
朝の米沢駅。前夜は米沢に宿泊した。米沢は山形県第４の都市であると同時に有名観光地。鉄道としても福島県と山形県の険しい県境を支えてきた要衝駅で山形新幹線も全種別が停車する。ただ「日本の都市あるある」で駅と街の中心地が離れている。十数年前に街中に宿泊したが、夜の街はお店も多くて楽しかった分、峠駅を訪れるべく早朝の列車に乗るため、ホテルにタクシーを呼んでもらう手間が必要となった。今回は長井線乗車が目標なので駅近くのホテル泊
フラワー長井線の始発駅である赤湯駅にあらためてやってきた。米沢から15分ほどである。当駅も山形新幹線の停車駅だが、もちろん在来線利用
風情の異なる西口
上記の写真で分かる通り、赤湯駅は規模の大きい駅。駅名は平安時代からあったという名湯赤湯温泉にちなみ1900年（明治33）開業という長い歴史を持つが、当地の行政だと駅は赤湯町ではなく、隣町の和郷村に設置された。だから赤湯の温泉街は駅からやや離れている
和郷村を挟んで西側にあったのが宮内町。こちらも歴史ある町で赤湯駅が開業した時には赤湯町と同じくすでに町だった。そして、まずこの宮内町を目指したのが長井線である。戦後この３自治体は合併して1967年（昭和42）に南陽市が誕生するが、赤湯、宮内と２つの大きな町が名称を巡って譲らなかったために南陽という新たな都市名が作られたとか
現在の赤湯駅は新幹線開業直後の1993年にできたもの。パラグライダーを表現した形になっていて駅舎内も広くて大きい。タクシーやバスもこちらから発着する
こちらはＪＲの駅名標。それに対し、フラワー長井線を運行する山形鉄道の駅舎は西口となっていて
かわいいロッジ風の小さな駅舎。周辺はおそらく近年になって開発されたと思われる住宅街で商店もない。華やかな東口とは異なり、すっかりローカル線の風情だ。この駅舎は1988年（昭和63）に長井線が三セク移管された時に開業したもの
１日８往復へと減便
フラワー長井線は全長約30キロ。赤湯から最上川に沿うように白鷹町の荒砥駅とを結ぶ
赤湯駅の開業は1900年だが、13年後の1913年（大正２）には早くも長井線が開業する。前述した宮内町までが開業。翌年には長井駅まで到達し1923年には荒砥まで延伸された。大正12年のこと。元々は左沢とを結ぶことになっていた。現在の国道287号が走るコースである。ただ荒砥から先の工事は行われずに終わる。地図を見れば分かるが、荒砥から左沢の間はひたすら山中。おまけに当初の長井線は軽便線だった。難工事と採算面が考慮され、大正期から延伸が始まった長井線は大正期のうちに全線開業ということになった
山形鉄道への三セク移管は1988年（昭和63）。その前年に１度国鉄からＪＲ東日本に移管されていたが、こちらも三セク移管時にワンクッション置くよくあるパターン
西口については山形鉄道の管轄で平時は駅員さんが配備されているが、日曜の朝ということもあってか無人だった
そして入口に時刻表が掲げられているが、１日８本の運行。そして小さくて見えないかもしれないが、左側に「お知らせ」の張り紙があり、４月１日付で「乗務員の退職に伴い現行ダイヤでの運行ができなくなりました」の説明書きがあった
新聞報道などによると、昨年から今年にかけ運転士４人と車掌１人が退職。それまでと同じ運行ができなくなったため、今春から上下４本ずつを間引いて計16本の運行となっている。乗客の減少より先に運転士の不足により路線バスが減便されるというニュースには最近よく触れてきたが、鉄道でも同じことが起きているのか、と思ってしまう。私が子どものころは、将来の夢として「列車の運転士」が必ず上位にいたものだが、地方においては事情が異なっていると感じざるを得ない
もっとも先週、山形鉄道に３人の運転士候補の入社が決まったという報道があった。こちらは朗報。ただ当然ながら６月の旅については、この減便ダイヤで行っている
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