※訪問は2025年７月10日
代行バスを昼間に補完
中小国駅の代行バス停留所。今別駅でも紹介したが、代行バスに加え「わんタク」の時刻表がある。ここから三厩駅へと向かうのだが、ここからは、そのわんタクを利用する。時刻表で分かるように現状では朝夕しかない代行バスを昼間に補完する形となっている
路線バスと同じだが予約がおすすめ
わんタクは蟹田駅と龍飛埼灯台を結んでいる。代行バスは津軽線の代行なので三厩までしか行かない（正式には三厩のひとつ先の三厩体育館まで）が、こちらは観光名所の灯台まで運んでくれる。鉄オタ視点からだと青函トンネル記念館も通る。料金は１回の乗車につき500円だが、三厩までならＪＲのきっぷや定期券を持っていれば乗車できる。もちろん青春18きっぷや今回私が利用した北海道＆東日本パスも有効。三厩までのＪＲの乗車券を所持しているが、その先は持っていない場合は追加料金300円
注意すべきは「定時便」「フリー便」の２種類があること。前者は写真にある時刻表通りに運行される１日４往復で、いわば路線バス。そして後者は、いわゆるデマンド型。パンフレット等では観光でも利用できると記されているので地元住民でなくても利用できそうだが、そちらについては最初から調べてもないので前者に絞って説明する
定時便は路線バスと同じなので停留所で待っていれば乗せてくれる。ただ運行はワゴン車なので時期や季節によっては乗り切れないこともあるので、その点は留意する必要がある
私も過去、各地のコミュニティに随分乗車し、ワゴン車タイプもかなり乗ったが、満員で乗り切れなかった記憶はない。ただわんタクについては龍飛埼という有数の観光地に向かうため混み合うこともあるため、事前予約がおすすめだ。わんタクのＨＰに予約用の電話番号とＷＥＢ予約ページがあるため、こちらが便利。私はＷＥＢ予約を行った（ただし電話予約は当日も可能だがＷＥＢ予約は前日まで）。予約が多い場合は追加のバスを用意してくれる
予約作業は極めて簡単だ。私の訪問時はどの車両もすいていて結果的には停留所で待っていても乗れたが、現地で聞いた話だと予約が多くて現実に追加のワゴンが用意されることもあるそうなので予約を推奨したい
そもそも予約しておけば、確実に乗れる。私は体験したことがないが、地方のバス路線では、いつも同じ人ばかりが乗っているので一見さんが停留所に立っていてもスルーされてしまうこともあるとか。また、この中小国駅は道路の片側にしか停留所の立っていない、これもよくある不安なパターンだが、予約しておけば停留所にいても向かいにいても運転手さんの方で探してくれる
片側しかない停留所の場合、平素は停留所の向かいに立って「お～い」と手を振るのだが、この日ばかりは停留所に立っていた。やって来たバスは向かいで停まってくれた。あとは乗車時に名前を告げれば良い。すでにきっぷを持っている場合は、そのむねを告げ、ない場合は降車時に支払う。交通ＩＣも利用可能
停留所が多い分、他の利用も
わんタクはルート上では、どこでも乗降可能となっている。乗車については予約が必要だが、降車については運転手さんが分かるように伝えれば大丈夫。私が乗車した時のこと。これはフリー降車ではなく一般の停留所だったが、降車ボタンが押された際は気にもとめていなかったが、降車したのは明らかな同業者（鉄道ファン）。目的は明白で、おそらく新中小国信号場を見に行ったのだろう
徒歩だと20分。わんタクで降りると、ほぼ目の前である（代行バスの停留所にもなっている）。なるほど、と感心してしまった
またわんタクは代行バスに比べて停留所の数が若干多いが、私が興味を持ったのは
車窓から見えた青函トンネル入口広場。文字通り青函トンネルの入口が眺められる場所となっていて、出入りする新幹線や貨物列車を見ていられる子どもにも人気のスポットだという
2027年の津軽線廃線後の代行バスやわんタクの形やＪＲとの関係性はまだ未定だが、少なくともそれまでならフリーきっぷで乗ることができるので、代行バスと合わせてぜひ利用したいアイテムである
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