※2024年７月２日
北茨城市の３駅はすべて乗下車
なおも常磐線を北上して高萩で下車。常磐線を走る２つの特急のうち［ときわ］については当駅が「北限」となる。また水戸方面からの普通列車も半分程度が当駅折り返しとなるため、昼間は当駅以南が１時間に２本、以北が１時間に１本となる
そして高萩を過ぎると福島県と茨城県の県境である北茨城市に入る。同市にはＪＲの駅が３つあるが、関西からだと意外と降りるのが難しい駅だけに、ここはすべての駅を訪問することとする
南中郷駅は無人駅。常磐線は都内からずっと有人駅が続いてきたのだが当駅で１度途切れることになる。とはいえ１日に約1000人の利用がある駅で数年前まではみどりの窓口も設置されていた
磯原駅は北茨城市の中心駅。特急「ひたち」も停車する。基本的には１時間に１本のひたちだが、高萩に停車するタイプは磯原を通過、磯原に停車するタイプは高萩通過と、両駅で停車駅を半分ずつシェアする形となっている
乗車券を買っても途中下車はできないのだが山手線内までの運賃は3080円。かなりの距離を進んできたことを実感する
特急停車駅で駅舎内に北茨城の観光案内所も設置されている磯原駅だが、ホームへの階段付近で工事をしているので何気なくのぞいたところ
文面をそのまま解釈するとホームと橋上駅舎の改札を結ぶエスカレーター廃止の案内。１日の利用者が約3000人ある特急停車駅でエスカレーター撤去というのは初めて見た。経費削減はここまで来ているのか、という印象だ
茨城県最北、最東の駅
そして到着したのが
大津港駅。お隣が勿来であることから当駅が茨城県最後の駅だということが分かる。ちなみに茨城県最北端の駅であり、最東端の駅でもある
立派な駅舎を有する。駅舎の入口は駅名標にも描かれている六角堂を模したもの
六角堂はこの地を愛した岡倉天心の設計によるもの。東日本大震災の津波によって消失したが、後に再建。同じタイミングで駅舎もリニューアルされた。北茨城市の観光地は当駅を最寄りとする場所が多い
木目調の重厚な駅舎とピカピカの駅名板が目を引く
1897年（明治30）に「関本駅」として開業。当時駅の所在地だった関本村に基づく
六角堂の所在地は当時、大津町にあり最寄り駅と自治体は別だったが、1950年（昭和25）に自治体名ではなく「大津港」として駅名を変更。1956年の合併で北茨城市が誕生したため、同じ自治体となった。ちなみにこの北茨城市は当初、「茨城市」となることが決まっていたが、県内には先に茨城町が誕生していて、県庁所在地と間違われやすいのではないか、など混乱しかねないとの理由で「茨城市」として発足した後、同日中に北茨城市と名称変更されたという経緯を持つ
お昼を食べながら地元の方々と会話
さてこの北茨城市の３駅にたどり着くころはちょうどお昼時で、おそらく磯原駅がランチにありつきやすそうだったが、ダイヤ的にどうしても１時間の空きができてしまう大津港駅周辺でお昼とすることにした。ネットで評判の徒歩10分ほどのお店に着いたら営業しておらず、通りかかった地元の方に「この冬に店じまいしたよ」と教えられぼう然。駅前にはセブンイレブンがあるので、またいつものコンビニおにぎりかと覚悟したが、喫茶店を見つけて一安心
暑さにアイスコーヒーをまずガブリ。ピラフをいただいてお腹も気持ちも満たされた。このまま鈍行のみで青森を目指すと言ったら「はぁ～？」と予定調和の反応。ただこういうお店では地元ならではの話が聞けて楽しい
「いわきはここより暑いので気をつけて」と言われるので意味を訪ねたら、北茨城市では道路整備によって海からの風が直接駅の近くまで届くようになったので涼しくなった、とのこと。やはり地域的には県をまたいだいわきとのつながりも強いようで、年配の方は「平」という言葉がよく出てくる
単に駅間距離だけの話にもなるが、大津港から福島県側の最初の駅である勿来までは４・５キロなのに対し、同市内である磯原までは７・１キロもある
こちらは駅舎内の様子（写真は到着時のもの）。「電車が出発したらすぐ福島県だから」と送り出された。確かに県境である大津港止まりの列車は最終の１本のみしかない
観光案内図も福島県側とセットとなっている。こうした地域間のつながりは駅に降りてみないと分からないもの。こんな体験をすると「降りて良かった」と思うのである
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