※訪問は2025年３月３日
新生サンダーバードに初乗車
朝７時半の大阪駅。11番線へと向かう。そこは特急専用ホームで、ある意味格式の高いものがある
特急専用というより、基本的にはサンダーバード専用ホームとなっている。この時間帯はＪＲ東海車が大阪駅までやって来る「ひだ」がたまたま出発する時間となっていたが、他の列車は敦賀行きサンダーバードである
説明するまでもなく2024年３月の北陸新幹線延伸からＪＲ西日本の在来線は敦賀までで、在来線は第三セクターの「ハピラインふくい」に引き継がれた。それによってサンダーバードは大阪～敦賀のみの140キロにも満たない運行となっているが、私は今回が初乗車となった
イメージとは異なる遅い新快速
敦賀乗り入れを果たした北陸新幹線には過去２回乗車した。大糸線から糸魚川経由で来たものだが、いずれもサンダーバードには乗車していない。それぞれ青春18きっぷ、鉄道の日記念きっぷを所持していたため、敦賀からは新快速乗車である。新快速というと特急顔負けのスピードで走るＪＲ西日本の看板列車のイメージがあるが、末端部分は全く事情が異なる。北陸本線の米原経由であれ、湖西線経由であれ、単なる普通列車として運行される。北陸本線や湖西線の駅では昼間にやって来るのは、１時間に１本の新快速のみという駅も多い。しかも４両編成。途中で８両が追加されてようやく新快速のイメージに合った乗り物となるが、その分、所要時間も長く、敦賀～大阪はサンダーバードなら80～90分で到着するところが、新快速なら２時間以上もかかる。もっともそれぐらいの時差があるから特急の価値も上がるとしたものだが、せっかく18きっぷのような「タダ」で乗れるきっぷ（厳密には追加料金不要という表現が正しい）を持っているのだから、私は１時間以上遅くなっても新快速に乗車していた
金沢止まりのころは、さすがに金沢から在来線を乗り継いで大阪まで帰る気力はわかなかったが、敦賀からなら乗り換えなしで大阪どころか神戸まで連れていってくれる。その意味では敦賀延伸は鉄オタには強い武器になったともいえる
ただし今回は強い味方がある
３月14日までが利用期間だったWESTERポイント全線フリーきっぷ。新幹線も含め、ＪＲ西日本の全線が２日間乗り放題になる。ただ、これにはいくつか条件があって、まずWESTERポイントの会員になることが絶対条件。その上で最低でも980ポイントを貯めなければならない。きっぷの購入（獲得）は980ポイント＋１万9800円または9800ポイントの二択となる
私は9800ポイントを貯めての利用となったので、一見すると、お金は財布から全く出ていない。しかし9800ポイントを貯めるというのは、なかなか大変で、単純には１ポイントを得るために200円が必要となる。ＪＲ西日本のクレジットカードを持ったり、ＪＲ西日本の駅に入居するお店で還元ポイントの高い日に飲食、買い物をしたりするなどの工夫はできるので、ＪＲ西日本の主要路線を平時利用している人は、自然に貯まっていくことも多いので、それなりに獲得のハードルは下がるが、それでもなかなか大変だ。現実問題として年明けあたりから「これは気合を入れないと9800ポイントに届かないかもしれない」と積極的に集めにいって何とかクリア。フリーきっぷを購入すると、どのぐらい元をとれたかどうかを考えてしまうのが鉄オタの常だが、その意味では少なくとも私は元はとれないきっぷ（ＪＲ西日本のカードを複数作るなど、いろいろなポイ活があるようではある）なので、気は楽である
そして行うのは延伸時以降に開業した新幹線の新駅訪問。といっても敦賀を含め６駅しかなく、ＪＲ西日本全線乗り放題というきっぷの価値を考えると、もったいない気がしないでもないが、先述した通り、元は絶対に取れないし、新幹線も乗り放題というきっぷは次にいつどんな形で出るか分からない（ちなみに先日発表された「西日本・四国乗り放題パス」は２日間で２万4240円）ので、今回投入することにしよう
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